Victor Hugo, buste en hermès nu

L’un des maîtres de la sculpture romantique, Pierre Jean David d’Angers a laissé de nombreux portraits de ses amis des cénacles, soit en médaillon, soit en buste. Le sculpteur réalise d’abord un buste de Victor Hugo en Hermès (coupé aux épaules) habillé, en 1837. L’année suivante il offre cette version « en Hermès nu ».

Hugo consacre un poème en prose « Au statuaire David » qui est publié dans Les Rayons et les ombres, en 1840. En 1842, il réalise une seconde version s’attachant au poète qu’il couronne de lauriers, plus qu’à l’homme. Ce marbre qui ornait le salon de Victor Hugo, place Royale, fut laissé en dépôt à Paul Meurice durant l’exil. À son retour en France, Hugo lui en fit don. Lors de la création du musée dont il est à l’origine, Paul Meurice l’offrit alors pour les collections.