"La Tour des Rats"

C'est à la fin de la Lettre XX et au début de la Lettre XXII du Rhin (1842) que Victor Hugo évoque longuement la Maüseturm ou Tour des rats, sur une île près de Bingen, qui le fascine, dit-il, depuis l'enfance où une gravure représentant le monument était accrochée dans sa chambre.

Ses descriptions mêlent une visite onirique de la tour et la légende de l'archevêque de Mayence, Hatto, qui avait brûlé vifs les pauvres de la ville puis fut dévoré par ses victimes transformées en rats dans cette tour où il s’était réfugié. Sur place, Hugo fait  trois croquis au crayon de la tour puis une vue au lavis. Ce dessin, de grand format, est réalisé plus tardivement, en 1847. Il est emblématique de la part prépondérante que prend la mémoire dans l’œuvre graphique du poète. Il est emblématique aussi de la technique sophistiquée par laquelle hugo atteint sa pleine maturité de dessinateur, mêlant lavis d’encre, fusain, crayon lithographique pour atteindre une vision poétique et dramaturgique.