Victor Hugo sur son lit de mort

« Hugo avait pris pour l’éternel sommeil je ne sais quoi de fier, de triomphant, de radieux. C’est qu’il était éclairé par le reflet de son âme victorieuse » Arsène Houssaye.

Victor Hugo s’éteint le 22 mai 1885 à son domicile parisien de l’avenue d’Eylau. À la demande de la famille, Nadar (Paris, 1820-1910) vint à son chevet dès le lendemain ainsi qu’une dizaine d’autres artistes, sculpteurs (Dalou, Falguière), peintres (Bonnat), illustrateurs, mouleurs… comme c’était la tradition au xix^e siècle.

Le photographe aménage le décor en tendant un tissu noir derrière le lit pour renforcer les contrastes et rendre plus saisissant encore le profil du défunt. Le portrait qu’il réalise ainsi – le plus célèbre de Victor Hugo sur son lit de mort – fut abondamment reproduit, notamment dans la presse où il fit la une du journal L’Illustration le 30 mai 1885, veille des funérailles nationales du poète.